Ястреб из баллона

Ровно 95 лет назад, 12 февраля 1931 года, совершил первый полет прототип американского морского истребителя Кертисс F9C "Спэрроухок" (Малый или "воробьиный" ястреб). Изначально он разрабатывался как палубная машина для авианосцев, но командование ВВС флота решило, что этот самолетик благодаря своим небольшим габаритам (размах — 7 метров, длина — 6) подходит для оснащения строящихся "летающих авианосцев" — супер-дирижаблей "Акрон" и "Мэкон".

"Спэрроухоки" должны были базироваться во встроенных ангарах этих дирижаблей и защищать их от атак вражеских истребителей, а также — вести дальнюю разведку, для чего их оснастили радиостанциями. В ангарах размещалось по четыре самолета, которые можно было запускать и принимать на борт прямо в полете с помощью специальной опускающейся трапеции.

Особенно сложной была "посадка". Истребителю, почти сравняв скорость с носителем, требовалось подойти вплотную к его "брюху" и уцепиться за трапецию крюком укрепленным над верхним крылом. Потом его лебедкой втягивали вовнутрь. Эта процедура требовала от пилота виртуозного мастерства и идеального глазомера, так что, летать на "Спарроухоках" могли только летчики экстра-класса, которых коллеги прозвали воздушными акробатами.

Всего было сделано восемь "Спэрроухоков": два прототипа без трапеций и шесть серийных, с трапециями, получивших индекс F9C-2. Сперва серийные машины приписали к "Акрону", с борта которого они совершили ряд удачных полетов, но в апреле 1933-го этот дирижабль потерпел катастрофу. Однако самолеты и летчики уцелели, поскольку их в тот момент на дирижабле не было.

Авиагруппа перешла "по наследству" к "Мэкону" с которого она продолжила тренировочные полеты. Но ровно через четыре года после первого полета прототипа "Спэрроухока", 12 февраля 1935 года, этот надувной гигант тоже разбился в аварии. Пытаясь замедлить скорость падения, капитан корабля приказал вслед за балластом выбросить и самолеты из палубного ангара, но это не помогло. Впрочем, об этой драме над Тихим океаном я уже писал.

Больше "летающих авианосцев" никто никогда не строил. Однако память о них сохранилась и спустя полвека воплотилась в созданной Джорданом Вайсманом и Дэйвом МакКоем дизельпанковой фантазийной вселенной Crimson Skies, на базе которой в 2000 году была сделана великолепная компьютерная игра. Но это уже совсем другая история.

На заставке — первый прототип "Спэрроухока" под индексом XF9C-1.

Второй прототип XF9C-2.

Серийный F9C-2 с крюком для захвата трапеции, радиостанцией и в "фирменной" раскраске авиагруппы дирижабля "Мэкон". На борту нарисована эмблема, изображающая цирковых акробатов.

Одна из двух машин, уцелевших в катастрофе "Мэкона" и сохраненная в авиамузее.

F9C-2 в ангаре дирижабля "Акрон".

"Спэрроухок" в полете.

"Спэрроухок", висящий на трапеции "Мэкона".

Общий вид "Мэкона" и его авиагруппы.

Размещение самолетов в ангаре.

Крепление самолета к трапеции. Обратите внимание, что он не имеет шасси. Конструкция "Спэрроухока" предусматривала такую конфигурацию, при которой колесная тележка снималась, а вместо нее крепился дополнительный бензобак на 300 галлонов топлива. В таком виде истребитель мог действовать только с дирижабля и терял способность садиться на землю. Однако неизвестно, применялсось ли это на практике. Вр всяком случае. ни одной фотки "Спэрроухока" в "бесколесном" варианте я не видел.