Никчемный "теневик"

Ровно 85 лет назад, 13 мая 1940 года в Англии впервые поднялся в воздух летающий курьез — самолет GAL38 Fleet Shadower, построенный фирмой General Aircraft по заказу Адмиралтейства. Заказ предусматривал создание разведчика, базирующегося на авианосцах и способного в течение долгого времени барражировать над морем, причем не только в дневное, но и в ночное время. Предполагалось, что такой самолет в случае обнаруженя вражеской эскадры будет лететь за ней на безопасном расстоянии, периодически сообщая по радио ее координаты.

Отсюда — название программы Fleet Shadower, что можно перевести, как "флотский теневик". Главным требованием контракта была способность в течение как минимум шести часов лететь на высоте 1500 футов (457 м) со скоростью не более 38 узлов, то есть 70 км/ч.

Чтобы уложиться в эти рамки, фирма General Aircraft разработала весьма нетривиальную конструкцию — трехкилевой подкосный полутораплан с развитой механизацией крыла и четырьмя маломощными звездообразными моторчиками Pobjoy Niagara, развивавшими всего по 125 л.с. Пропеллеры работали на обдув крыла, создавая дополнительную подъемную силу на малых скорстях.

Таким образом, Fleet Shadower стал первым и, пожалуй, единственным в мире четырехмоторным палубным самолетом. При этом его внешность была такова, что он вполне мог претендовать на приз в конкурсе самых неказистых летательных аппаратов. Но на подобные вещи англичане с их чисто утилитарным подходом к авиации никогда не обращали внимания. Зато Fleet Shadower мог устойчиво держаться в воздухе на скорости всего 63 км/ч, расходуя при этом очень мало топлива, а продолжительность беспосадочного полета достигала 10 часов.

Экипаж состоял из трех человек — пилота, штурмана-наблюдателя и бортрадиста, вооружение не предусматривалось. По условиям авианосного базирования, самолет сделали складным. В стояночном положении консоли крыла вместе с мотогондолами поворачивались назад и укреплялись вдоль фюзеляжа. При весьма солидных размерах (размах крыла - 17 м, длина фюзеляжа — 11) Fleet Shadower получился довольно легким. Взлетная масса полностью загруженной машины — всего 3900 кг, то есть, меньше, чем у многих одноместных одномоторных истребителей времен войны.

Испытания выявили недостаточную путевую устойчивость, заставив полностью переделать хвостовое оперение с заменой трех маленьких килей одним большим. Стабильность улучшилась, но в сентябре 1941 года программу все равно закрыли, а прототип отправили на слом, поскольку выяснилось, что с его задачами гораздо более эффективно и независимо от погодных условий справляются корабельные радары. Та же участь постигла альтернативный прототип Fleet Shadower, построенный осенью 1940 года фирмой Airspeed.

На заставке — рисунок Мирека Хокса.